明清易代之际，清朝在皇太极领导下逐步壮大，通过松锦之战重创明军，同时内部组建汉八旗、收降汉将，但对汉人既利用又防范；而明朝因赋税沉重、政治腐败、流民四起，国力衰竭，为清朝南下创造了条件。

松锦之战后洪承畴被俘投降，皇太极亲自审问其四个问题：南方与日本往来情况、对金朝的认知、年龄、以及明朝为何不赎被俘人员，反映出清廷急于了解明朝国情并试探南下可行性。

皇太极虽赐洪承畴朝服，但未将其编入汉军旗，而是安置于包衣牛录（皇室奴仆），说明对其仍有猜忌，并未真正重用，洪承畴降清初期实为“褒衣奴才”。

汉八旗正式形成于松锦战役之后，大量明军降卒及家属归附清朝，估计达十万人以上，成为清军主力之一，被称为“爱新觉罗式的破城锤”。

投降汉将如夏承德等被授职编旗，唯独洪承畴未获军职，反映皇太极对高级降将的警惕与控制。

清廷举行宴会安抚降将，区分“新汉官”（大凌河归降者）与“旧汉官”（早期归附者如李永芳），体现汉人虽入旗仍处边缘地位。

尽管汉八旗与满蒙八旗政治上同级，但文化上隔阂明显，满人视汉人为“非我族类”，常加羞辱，如阿敏公开斥李永芳为“悍奴”，石廷柱因言汉军地位低遭治罪。

明朝内部腐朽严重：财政依赖地税，商业发展受限，土地高度集中，赋税极重，导致民不聊生；万历派太监搜刮民财，崇祯加派“三饷”（辽饷、剿饷、练饷），加剧社会动荡。

流民起义频发，且富裕地区反抗更烈，朝廷无力救济或招安，李自成、张献忠趁势崛起，形成割据势力。

清朝本身经济落后，仍具奴隶制特征，汉人俘虏生存状况恶劣，粮食优先供应满蒙，汉人常饿死，迫使清朝必须南下夺取中原资源。

皇太极在位17年，整合满蒙汉三族，击败明军主力，征服朝鲜与女真各部，奠定入关基础，死后谥号“太宗文皇帝”。

皇太极未立储君，去世后引发激烈继位之争：其兄弟多尔衮、多铎实力强，子辈豪格亦有战功，诸王争权，最终六岁福临意外登基，为顺治帝。