“道生之，德畜之，物形之，势成之，是以万物莫不尊道而贵德。”

在第五十一章中，“道生之，德畜之，物形之，势成之”这四个阶段，是宇宙万物生命的根本，生生不已。中国道家的思想文化，把这个生命的根本叫做道。

道创生万物，德滋养抚育万物，万物依托形体显现，外在环境与态势最终促成事物完成、成熟。

我们来举个例子，以树木生长为例。

首先是“道生之”。道是天地的本源和规律。天地间本就有草木生长的自然法则，这颗树种得以被孕育、拥有生命本源，是“道”赋予了它诞生的可能。

接着是“德畜之”。这里的“德”不是我们常说的道德，而是道流露出来的滋养、本性与生机。雨露、阳光、土壤养分、温润气候，默默养护种子生根、发芽、抽枝，持续滋养生命，这就是德在抚育万物。

然后是“物形之”。种子长成树苗，再长出树干、枝叶、根系，拥有了树木独有的实体形态。万物都靠具体的形体来区分彼此，让生命从无形的生机，变成看得见、摸得着的实物。

最后是“势成之”。“势”指的是周遭环境、时空、风气等综合态势。风来锤炼枝干，四季轮回让它逐年生长，周遭的水土、天地环境共同作用，最终让小树长成参天大树，在环境态势中完成一生的成长与定型。

我们再以一个人的成长成才为例。

第一点是“道生之”。天地大道赋予人生命，人天生拥有感知、学习、思考的本能，这是本源赋予的存在。

第二点是“德畜之”。良善的品性、教养、学识，以及家人师长的教化，不断涵养心性、充实内在，滋养人格。

第三点是“物形之”。人拥有躯体、言行、技能、身份，形成独一无二的外在模样与能力形态。

第四点是“势成之”。时代环境、机遇、人际氛围、所处境遇，推动着人历练成长，最终成就一生的格局与作为。

总的来说，道定本源，德养内在，物显外形，势终成就，世间一切生命、事物，都逃不开这四层规律。

“道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。”道之所以被尊崇，德之所以被珍视，并非有谁刻意安排、下达指令，而是万物本来就恒常顺应自然。

“故道生之，德畜之，长之育之，亭之毒之，养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”所以，道化生万物，德养育万物；使万物生长、发育，令万物安定成熟，滋养并庇护万物。它创造了万物，却不占有万物；成就了万物，却不居功自恃；作为万物之长，却不去主宰管控万物。这就是玄德，也就是至高无上、深妙无形的德行。

天地孕育草木生灵，雨水滋养万物，四季催熟果实。天地生出万物却不占有，默默运转却从不炫耀功劳，统领世间却从不强制管束。万物自由生长，这就是天地的“玄德”。

我们再以父母养育子女为例。父母把孩子养大、悉心呵护，供他成长成才。真正开明的父母，不会把孩子当成自己的“私有物”，这就是“生而不有”。他们也不会因为付出多就时时念叨、索要回报，这体现了“为而不恃”。孩子长大成人后，他们也不会强行干涉孩子的人生选择，这就是“长而不宰”。这种包容、成全、放手的爱，就是人间的“玄德”。