话说孔子三十多岁时，在鲁国为官吏，想到周王朝的首都洛阳学习先王礼制，听闻当时的国家图书馆馆长老子是一位得道之士，想向老子学习大道的学问。

老子微笑道︰「我早就听闻孔夫子的为人和行事，老夫猜到您想知道什么，您是不是想以礼乐制度来拯救现今这个纷乱的世界？」孔子点头称是。老子接着道︰「我认为在这乱世，是行不通的，我们应该学习水的德行。」孔子说：「水有什么德行呢？」

老子说：「上善若水，水利于万物而不争抢，处在众人厌恶的地方，这是谦卑的德行。江海能这么广阔，都是因为它可以卑下。天下没有比水更柔软的，却也没有比它更刚强的，这就是柔德，所以柔软可以胜过刚强。你们看看，我这口牙齿如何？」孔子师徒莫名其妙地看了看老子的牙齿︰七零八落的，早已参差不全了。于是，他们摇了摇头，谁也不明白老子在想什么。「那么，我这舌头呢？」

孔子看了一看老子的舌头，仿如当头捧喝，想都不用想，一下子明白老子仔细的意思，坚硬的都没有了，柔弱的反而长存。这就是柔弱胜刚强的道理，就是水的道理。孔子感动，恭敬而且微笑地回答赞叹。

老子智慧高深，学识渊博，对世界观察入微，明白刚柔软硬强弱的变化，真正掌握道的道理，世间少有的高度，广度和深度，也令孔子获益良多，增加了过犹不及、一阴一阳、执其两端、因材施教、中庸等等的精彩思想。