许慎性情淳笃，年轻时就读了很多经书，经学大师马融时常推崇敬重他，当时人也就流行一句话：「五经无双许叔重。」就是说：「在五经（《周易》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》）的研究上没有人能超过许慎。」他在仕途上不得意，只担任郡功曹，后来举为孝廉。之后，他又成为洨地的长官。曾为太尉南阁祭酒，后任五经博士、校书东观。许慎认为各家对《五经》的解说混乱而褒贬不一，于是作《五经异义》。

以五经为轴心的经学在古代是非常重要的，因为这五部经典将中国的典章制度、文化价值，与及先贤圣哲、古代王者的教导、宣言和讲话都包括在里面。

《说文解字》是许慎一生最经心之作，前后花费了他半生的心血。由于许慎对文字学做出的不朽贡献，后人尊称他为「字圣」。因许慎所着的《说文解字》闻名于世界，所以研究《说文解字》的人，皆称许慎为「许君」，称《说文解字》为「许书」，称其学为「许学」。所着除《说文解字》外，《淮南鸿烈解诂》存于中华道藏24册之中。

《说文解字》是中国语文学史上第一部分析字形、辩识声读和解说字义的字典，收字9353个，重文1 163个，共10516字，均按540个部首排列，开创了部首检字的先河，以六书进行字形分析，比较系统地建立了分析文字的理论，同时保存了大部分先秦字体和汉代的文字训诂，反映了上古汉语词汇的面貌。