司马光出生时（公元1019年），他的父亲司马池正担任光州光山县令，于是便给他取名「光」，七岁时，「凛然如成人，闻讲《左氏春秋》，即能了其大旨」，从此，「手不释书，至不知饥渴寒暑」。司马光深受其父影响，邵博的《邵氏闻见后录》提到说，作者曾见到司马光亲自写一张字帖，上面提到说司马光在年纪大约五、六岁的时候，一位婢女用热汤替他将胡核去皮，他姐姐问他是谁做的，司马光回答是自己剥皮的，父亲非常严格，责备他小孩子怎么可以说谎，小小的司马光决心从此不再说谎。

司马光在父亲严格的要求下，比其他人都要警觉和成熟，在他七岁的时候，有一天他跟一班小朋友在后花园玩耍。有个小男孩爬高时，不小心掉进装满水的大水缸里。小男孩在缸内不断挣扎，眼看就要淹死了。小朋友见状急得乱成一团，只有司马光十分镇定。他想了想，就搬起一块大石头，用力砸向水缸。「当」的一声，水缸破了。水流光后，小男孩也就得救了！等到大人们闻声赶来，司马光已经帮助小男孩从水缸里爬出来。