相传,当年玉帝定下了牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫为十二生肖后,想要排个先后次序。那个时候,猫和老鼠是好朋友,猫得到这个消息后就告诉了老鼠,并让老鼠明日早点把他叫起来去玉帝那里。老鼠满口答应,谁知第二天,老鼠醒来后,却独自上天去见玉帝了。它到的时候,玉帝刚好宣布十二生肖的名次,按牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫的顺序排列。玉帝话音未落,老鼠就站起来了:“我觉得玉帝不该把猫放在十二生肖里,它现在还在睡觉呢,一点也不重视这次的排名。”玉帝睁开天眼一看,猫果真还在睡觉。他勃然大怒,一气之下,取消了猫入选十二生肖的资格,并让老鼠顶替了猫的位置。谁知,老鼠得寸进尺道:“我一定要排在第一位!”玉帝说那就和牛比一比,人们认为谁大就让谁做十二生肖之首。于是,牛站上了人们能看到的云端。人们抬头看到天上的牛纷纷惊叹:“好大的牛啊!”正当玉帝开口奚落老鼠之时,人群中起了一阵骚动:“快看,好大的老鼠,竟然比牛还大!”原来老鼠站在牛的头上冲人们挥手呢。玉帝愿赌服输,只好让老鼠做了十二生肖的第一个属相，猫因为老鼠没有信守承诺，而丢失了入选十二生肖的资格，从此以后，猫和老鼠就成了天敌。

当然,这只是一个神话传说，另有说法，古语有云：“自混沌初分时，天开于子，地辟于丑，人生于寅，天地再交合，万物尽皆生。”传说天地之初，浑沌未开。老鼠勇敢地把天咬开一个洞，太阳的光芒终于出现，阴阳就此分开，民间俗称“鼠咬天开”。老鼠也成为开天辟地的英雄。老鼠的图腾，象征着对太阳的崇拜、对光明的追求。“子神鼠破混玄，天开；从警，戒身以平安；从捷，迅足以登先；应万物之灵，吐物华天宝之兽。”寥寥的数字便生动概括了老鼠的灵性以及“鼠咬天开”的神话故事。